什么是虚拟内存？简单地说是指程序员或CPU“看到”的内存。但有几点需要注意：
那么这个“虚拟”的作用或意义在哪里体现呢？在操作系统中，虚拟内存其实包含多个虚拟层次，在不同的层次体现了不同的作用。首先，在有了分页机制后，程序员或CPU“看到”的地址已经不是实际的物理地址了，这已经有一层虚拟化，我们可简称为内存地址虚拟化。有了内存地址虚拟化，我们就可以通过设置页表项来限定软件运行时的访问空间，确保软件运行不越界，完成内存访问保护的功能。
通过内存地址虚拟化，可以使得软件在没有访问某虚拟内存地址时不分配具体的物理内存，而只有在实际访问某虚拟内存地址时，操作系统再动态地分配物理内存，建立虚拟内存到物理内存的页映射关系，这种技术称为按需分页（demand paging）。把不经常访问的数据所占的内存空间临时写到硬盘上，这样可以腾出更多的空闲内存空间给经常访问的数据；当CPU访问到不经常访问的数据时，再把这些数据从硬盘读入到内存中，这种技术称为页换入换出（page swap in/out）。这种内存管理技术给了程序员更大的内存“空间”，从而可以让更多的程序在内存中并发运行。